Ein vielerörtertes Thema, behandelt von einem versierten Sprach- und Literaturwissenschaftler. Wie Menschen sich anreden, daraus läßt sich manches über die zwischenmenschlichen Beziehungen in einer Gesellschaft erfahren. Werner Besch zeigt das in vielen Lebensbereichen unserer Gegenwart (Hochschule, Schule, kirchliche Gemeinden, geistliche Orden, Betriebe, Bundeswehr, Familie etc.); auch der sozialistische Alltag der ehemaligen DDR wird nicht ausgespart. Aufschlußreich ist ein Rückblick auf mehr als tausend Jahre deutscher Sprachgeschichte mit wechselnden Formen der Anrede und Titulaturen. Ein Vergleich mit den Gepflogenheiten in anderen Sprachen weitet den Blick und läßt z.T. ganz ungewohnte Ausprägungen sozialer und personaler Beziehungen erkennen.